《老子?小国寡民》章原文如下：
小国寡民，使有什伯之器而不用。使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
其中马王堆帛书甲本“小国”、“邻国”之“国”作“邦”，乙本作“国”。作“国”，乃避汉高祖刘邦讳。又“不远徙”，马王堆帛书甲乙本均无“不”字。而历来对这两句也有很多不同的看法，本文主要谈这两句的问题，并略谈全章主旨。
“小国寡民”是这一章的关键，历来对它有四种解释，这四种解释是：
一、认为“小”和“寡”是“国”和“民”的定语。照这一解释，“小国寡民”的意思是指“小的国家，少的人民”。
二、认为“小”和“寡”是“国”和“民”的谓语。照这种解释，“小国寡民”是指“国家小，人民少”。
三、认为“小”和“寡”是形容词的使动用法。照这种解释，“小国寡民”是指“使国小，使民少”。
四、认为“小”和“寡”是形容词的意动用法。照这种解释，“小国寡民”是指“以国为小，以民为少”。
以上四种解释没有语法上的错误，但哪种解释比较符合老子的本意呢?对此，我们应当从文本的校对以及结合全书的整体思想来考虑。
首先，我们试着透过字面来透视“小国寡民”。在此，要提出的是，古代的“国”和现在的“国”不是同一个概念。《说文?口部》：“国，邦也。”《广韵?德韵》也说：“国，邦国。”《周礼?春官?职丧》：“凡国谓诸侯国”。《周礼?天官?大宰》：“大曰邦，小曰国。邦之所以居亦曰国。”可见，古代的“国”指的是诸侯国。《韩非子?内储说下》中说：“国之利器。”王先慎集解：“喻老篇国作邦，此作国，汉人改也。”也就是说，汉代为避汉高祖刘邦讳，改“邦”作“国”。帛书甲本中则称“小邦寡民”，故“小国寡民”中，“国”的真正内涵与现在的主权国家有本质区别，其含义为“邦”。《尚书?尧典》上说“百姓昭明，协和万邦”，这里的“万邦”显然指的是诸侯国。《礼记?礼运》上也说：“故天下国家可得而正也。”另《中庸》上有：“天下国家可均也。”这里的“国家”指的也是诸侯国。总之，古代的“国”，都不等同于今天的国家，它只相当于『政府』下的一个政区或一个村落。
因此，也就不能从“小国寡民”中得出老子要使国家变小、人民变少的结论。仔细研读历史，就会发现“小国寡民”其实就是上古社会的一种现实，“从夏商开始，乃至周天下，不论是周王朝，还是周王朝属下的诸侯国，都是小国寡民的城邦”，因此在这里，“小国寡民”并不是老子的主观愿望，而是当时的社会现实。“小国寡民”的意思是指“小的国家，少的人民”。第一种说法比较符合实际。
同时，我们也要注意到，在春秋时期，虽然整个社会的基础还是小国寡民，还是以小的城邦为主，但当时由于历史发展，却也产生了较大的城邦国家，如齐秦晋楚，这些国家，是主要以小的城邦为基础组成的大的城邦联盟，是大的城邦国家。《老子》中也提到过大的城邦国家，如老子说：治大国若烹小鲜。那么，老子为什么要用小国寡民来作陈述呢?这是因为，在老子的辩证哲学中，没有绝对的“大”和“小”，判定一个国家真正的大小，决定一个国家的存亡强弱，是一个国家的凝聚力和整体实力，以老子的治国思想来看，即在于统治者能否顺应民心，无为而治。