铁壶不大，只能盛2升水，很快就煮沸了，周吉沏了一壶加盐的砖茶，倒一杯递给余瑶尝尝。与天都茶仙云茶相比，盐茶实在太过粗劣，余瑶知道这是西北地区的喝法，游牧民族还加入鲜奶，做成咸奶茶喝。
大杂烩在汤锅里“咕噜咕噜”炖了半个钟头，周吉舀了一碗，让余瑶尝尝咸淡拿拿味。余瑶吹了吹热气，小心翼翼喝口汤，尝了尝咸淡正好，咸肉和火腿的鲜味令人意外，土豆胡萝卜都炖烂了，很入味，白菜没有切碎，连梗带叶一整片，吸满了汤汁，入口即化。回想周吉煮这一锅大杂烩，咸肉和火腿用得少，吊个底味，也没有浸泡去盐，所以调味时只加料酒，没有盐，大白菜土豆胡萝卜切得大小不等，一锅炖差不多同时烂熟，虽然是因陋就简，考虑得很周到。
余瑶肚子饿了，把一碗大杂烩吃了个底朝天，脸红扑扑的，说：“味道很好，能再来一碗吗？”周吉又舀了一碗给她，土豆胡萝卜顶饱，余瑶胃口不大，估计汤汤水水两碗差不多了。他自己也吃了一碗，感觉缺了点什么，去外间拿了一小瓶白胡椒粉，往汤里撒上一点。余瑶有样学样，也往碗里撒了一点，觉得别有风味。
吃完一锅大杂烩，余瑶起身主动收拾，没找到洗洁精，周吉从炉膛里舀了一些草木灰，稍加点水拌得半干半湿，把碗筷擦一遍，水一冲干干净净。余瑶记起南货店出售去油污的碱块，碱块是碳酸钠，草木灰是碳酸钾，也可以去油污。她伸手打算帮忙，周吉找了双橡胶手套给她，余瑶稍一错愕，随即回过神来，草木灰腐蚀皮肤，他肯定认为自己“十指不沾阳春水”，除了弹琵琶什么都不做。
其实不是这样的。
余瑶从小父母双亡，在孤儿院长大，早熟，敏锐，倔强，拒绝收养，从初中起就开始住校，很长一段时间在贫困中挣扎。幸运的是，她遇到了好心人，一位退休返聘的音乐老师，不仅接济她读书生活，而且试着教她弹琵琶。余瑶抓住了这个改变命运的机会，她的天赋令人惊讶，第一次考级就通过五级，第二次连报六、七、八级，第三次九级，第四次十级，很快被泗水中央音乐学院附属中等音乐学校提前录取，进行更专业的学习。
好心人每每命不好，那位发掘出余瑶才华的音乐老师，并没有看到她进入泗水中央音乐学院深造，她是个终身未嫁的“老姑娘”，突然心脏病去世，留给余瑶十万元积蓄，还有一把珍藏多年的琵琶。十万并不多，余瑶节衣缩食，日子过得紧巴巴，她没有美容护肤的习惯，但对身材很看重，琵琶演奏登台表演多半要穿旗袍，腰腹稍稍多点肉就看得出来，她要争取勤工俭学的机会，即不能在这些细节上掉链子。
回到帐篷里，靠着壁炉取暖，余瑶肚子里暖烘烘的，一阵犯困，她立刻警惕起来，被困在狭小的“安全屋”里，吃了就睡，又不运动，人很容易长胖。她从琴盒里取出琵琶，跪坐在地，朝周吉说：“我弹琵琶给你听，可以吗？”
周吉很感兴趣，出了个主意，“上次听人说，琵琶考级最高十级，能不能从一级的曲目弹起，弹到十级？”
余瑶也觉得他的提议很新奇，很有意思，她戴上义甲调了调弦，说：“嗯，一级弹首《采茶扑蝶》，二级弹首《南泥湾》，三级《金蛇狂舞》，四级《步步高》，一到四级是初级。”她低垂眼帘信手拨弹，琵琶上弦弹出森森冷意，近在咫尺，细微处纤毫毕现。
初级的曲目都不长，很快就弹完了，周吉觉得都耳熟，应该是以前都听过。他问余瑶：“四级你练了多久？”