罗刹国人分为三等。第一等是皇族，人数不足百人，皆为俊男美女，天赋神通，寿元可达八百岁，历代国主俱从皇族选出，无一例外。第二等是罗刹，彼辈是罗刹国的中坚力量，骁勇善战者征伐四方，掳掠人丁，头脑聪慧者担当官吏，治理城邦，最上层的几位头面人物，位高权重，连皇族都屈尊交好。第三等是牧民，形貌各异，大半来自海外诸国，也有不少夏国人，以逃犯大盗居多，为求一席庇护之地，每月都须上交一笔不菲的“赎身税”。
“赎身”的意思是赎取自由之身，交不出“赎身税”，男的当苦力，女的当营妓，折腾上一年半载，幸存者百不存一，死了尸身也不浪费，剁碎了拿去喂马。罗刹国的马匹天生异种，性情暴烈，嗜食血肉，偶尔才吃点草料换换口味，清清肠胃。
申元邛与碧霞子长途跋涉，来到山脚下“平川城”前，混迹于人流中并不惹眼。城门口设有纳税处，几个捉差的牧民愁眉苦脸，捧着一座“铜律钟”，被日头晒得满脸油，两个罗刹皂吏大马金刀，坐在屋檐下乘凉，眯起三角眼打量出入的人流。众人老老实实出示纳税凭证，那是一枚三角形的铁片，厚薄不均，弯弯扭扭，在“铜律钟”上一敲，发出一声金石怪音，便可畅通无阻，没有凭证的，老老实实缴纳“赎身税”，金银珠宝皆可，多寡全凭皂吏的心情。
碧霞子使个障眼法，暗中点石成金，奉上“赎身费”，皂吏拣在手中掂了掂分量，微微颔首，丢出两枚铁片，申元邛与碧霞子大大方方进城去，三转两转便消失在人群中。
平川城中人烟辐辏，各有各的营生，有力的卖力，没力的卖身，阳光下死气沉沉，申请木讷，压抑得令人心慌。在这里偷盗抢劫是重罪，一旦落入罗刹捕头手里，敲骨吸髓，百般勒索，不死也要脱层皮，牧民咬紧牙关为“赎身税”奔波劳碌，缴了这月还有下月，缴了这年还有下年，谁都不敢松懈。
碧霞子早已收敛起七八分容姿，乍一看与常人无异，她伸手召来一个身高马大的牙人，以罗刹语问了几句，命其在前引路，要找独门独户的院落，合意便租下。那牙人上了年纪，佝偻着腰，口齿含糊不清，神情甚是恭敬，申元邛意外发觉她竟是个“夜叉婆”，面目黝黑，眼珠碧油油，嘴角露出一截獠牙，灰白的乱发稀稀拉拉，瘦得皮包骨头。
兜兜转转看了几处院落，毗邻坊市，太过嘈杂，二人都不中意，那“夜叉婆”旁敲侧击了几句，得知他们并不在意租金，想了想，引着二人一路来到城南。巷陌深处，闹中取静，藏了一个不大不小的院子，花木扶疏，打扫得纤尘不染，申元邛很是满意。碧霞子丢给她一颗金豆，命其速去通知主人准备契书，请个皂吏来做中人。
那“夜叉婆”做成一笔大买卖，心中十分欢喜，请二人在院中略坐片刻，匆匆而去。过了半个时辰，她引了管事和皂吏回转来，点头哈腰，谄媚中透出心酸，无有一丝“夜叉婆”的彪悍。主人是平川城中巨富，管事姓张，颇有些眼力，之前看出那颗金豆颇有异处，见了碧霞子当面，却有些吃不准。凡事宁可信其有，不可信其无，他客客气气招呼几句，拿出契书请二人过目，条目明晰，租金甚是公允。
申元邛早有准备，提笔写个假名，落下“糜雒”二字，按下手印。那张管事“呀”了一声，以大夏语试探道：“原来阁下来自大夏国，海路迢递，风波险恶，着实不易！”
申元邛哂笑道：“管事也是夏人吗？”
那张管事微微摇首道：“鄙人来自浮龟岛，仰慕大夏文物风流，让阁下见笑了。”
申元邛第一次听到浮龟岛，心中不觉一动，他举目打量对方，果然看出张管事眉眼有几分外族的痕迹。
碧霞子不动声色拉了下郎君衣袖，取出赤金预付半年租金，皂吏径直取了一成，在契书上画个花押，扬长而去。张管事主动与二人攀谈，说起这一处院落本是主家的别院，后来合族迁往城北，闲置了将近十年，渐次荒废，最近才重加修葺，找牙人租出去。
碧霞子望着花木深处，不经意道：“房子闲置没人住，难免会生出灵异，张管事，这里可有狐仙出没？又或是闹鬼过？”
张管事“呵呵”笑了两声，干巴巴道：“姑娘说笑了，平川城干干净净，哪有什么狐仙鬼物……”他缩了缩头颈，似有些不自在，将契书收入怀里，拱拱手告辞而去。
待张管事去后，那“夜叉婆”又凑上前来，问二人要不要招几个奴仆丫鬟。碧霞子看了郎君一眼，挥手命其退下，“夜叉婆”唯唯诺诺，心中有些遗憾，二人出手阔绰，张管事取走金豆，兑了不少银子给她，并答允免她一年的“赎身税”，这是千载难逢的好事，可惜没有第二遭了。
张管事登上马车，一路往城北而去，越琢磨越觉得不对劲。那一对面生的男女出手阔绰，随随便便拿出这许多赤金，成色之纯令人咋舌，却是从哪里来的？难不成是皇族的贡物？他心中有些忐忑，那一处院落确有几分异处，主家将其租与外人，存了李代桃僵，嫁祸于人的念头，却被那女子一语道破，此事不可大意，却须及早与主人分说。
他匆匆回转城北的大宅，问了仆从，马不停蹄赶往后院求见主人。府中有客在，张管事一直等到天黑，才被引至花厅，见到了平川城的巨富胡魁斗。胡魁斗像一座肉山，瘫坐在铁交椅上，油光满面，气喘吁吁，端起青铜尊一饮而尽，长长舒了口气，残酒顺着嘴角淌下来，几名侍女在旁侍奉，擦拭的擦拭，斟酒的斟酒，布菜的布菜，姿态优雅，有条不紊。
主人身边的三个贴身侍女俱是心腹，张管事也不避讳，上前见过主人，奉上城南院落的契书，取出赤金和金豆，事无巨细，原原本本说了一遍。
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