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李自成犹豫之际，杨嗣昌也左右为难，他的八万人马除了两万死守湖北治所武昌城，其他六万人一直在张献忠后面追击，被张献忠带着捉迷藏玩了大半年。弄到现在，杨嗣昌是追也不是，不追也不是。
追击的话，行军速度还跟不上这些流寇，反而会被张献忠见缝插针偷袭一些空城。而且，杨嗣昌不敢分兵，因为他发现张献忠在接受招安的二年来，在湖北各地广布耳目细作，如果他分兵的计策被识破，反而容易被各个击破！
不追击的话，给张献忠充足的时间，对方就会到处杀人放火，然后挟持着很多青壮加入乱军，使得乱军的队伍像滚雪球一般越滚越大。到时候，杨嗣昌就无法收拾局面了。
现在唯一的安慰是，实施了长江船禁策略把张献忠的人马滞留在江北，才保证了一个稳固的后方。
就在杨嗣昌转了一圈，回到黄州考虑下一步战略部署时，山东的剧变传到杨嗣昌军中。辰军的突然登场，让杨嗣昌一下子陷入了困境。原本因为对孙传庭所部和秦良玉所部的失控，让杨嗣昌半年前的部署早就付之东流了。现在，山东和苏北的失陷则是雪上加霜，这就直接让黄河以南的明军与京畿断绝了联系。
反复衡量之后，杨嗣昌放弃了继续与张献忠继续纠缠的打算。将所部的人马悉数渡江到南岸，准备先稳住江南之地。
就在杨嗣昌收兵渡江的五天后，张献忠的人马也集结到襄阳观望。
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至此时，中原的局势进入最复杂的时刻。辰军入主山东威慑北直隶、河南、江淮之地；李自成占据河南与孙传庭对决未分胜负；张献忠在战略要地襄阳坐上观望。
明军也被分割成五部，京畿的四万宿卫军缩在北京城；孙传庭的七万秦兵分布陕西和洛阳城；秦良玉的四万余人已经是拥兵自重了；杨嗣昌的八万人马龟缩回长江以南的湖广之地；左良玉的两万人马缩在黄河北岸观望。
至于其他的明军就更复杂了，吴三桂和曹文诏离京城最近，但是已经态度暧昧，朝廷派出的使臣都进不了他们的军营。剩下江南之地和安微还有零零散散的十几万的地方新兵；但已经不堪大用了。
长沙城，湘王府里。湘王朱由铋突然召见了长沙知府等官员，几个人密议了三天后，朱由铋偷偷带着一伙人向武昌而去。可出乎朱由铋意料的是，没等他走到岳阳，在路上就被一群蒙面人拦住带走了。
衡州潞王府邸，同样的一幕在上演，潞王在前往杨嗣昌大营的路上遭到袭击，死伤了一些护卫之后，潞王也被带走。
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