肥城县县衙大开，两排衙役穿着整洁的皂衣，精神抖擞的站衙门大门两边。各个客栈、大户人家的走出一个个年轻学子，他们各个提着盛放文房四宝的篮子，向县衙走去，有的人后面还跟着书童。
刘建刘星两兄弟，今天一早就被母亲张氏安排仆人丫鬟装扮一番。两人穿着一身小号的儒服，头上扎着学子四方帽。一切安顿后之后，两人在护院的陪同下就出门应考去了。
其实刘星不喜欢这个四方帽，但没办法拒接母亲的安排。这是时下服饰主流，人家的衣冠的穿戴风度非常讲究。春秋时期，子路死于卫国内乱；乱军攻打进家门时，子路身上伤痕累累，他临死前还把自己冠帽扶正，口曰“丈夫死而冠不免”。此事，被列入经典传为美谈，后来的士大夫文人特别注重这点。
刘家兄弟跟着赶考人群，经过防作弊检查后进入县衙后。众考生按顺序一一入座，将笔墨纸砚和清水摆好之后，衙役就过来把篮子取走。刘星乘考试还没开始，四下观看一阵。他发现应考的考生有一百八十多人，大多十六到三十岁之间。刘家兄弟年龄在众多考生中算年少的了，看起来很是异类。只是刘星因为身材因为越级发育的原因，反倒不如哥哥显眼。
按照官府规定，肥城属于中等县，每科应考录取合格者最多二十名，可少不可多！显然，这个考试录取率勉强只有百分之十。这还只是县级初选呢，后面考过府一级考试才能成为秀才。可见，就算是一个修秀才，也不是那么好考中的。
一顿饭功夫后，见时辰已到，考场的衙役见门外已经没有人要入场，便把大门关闭上了。这时，后面迟到的人是不能再进场的应考了。而考场里的人，在考试时间结束之前也是不能离场。
县令陈大人，带着县丞主薄县蔚一众官员进场。县太爷走到最前面，他目光先巡视了一遍考场；以确定是否有异常情况。
县太爷今天是兼职主考官。陈县令的大名，刘星早已久仰，暗中还算计他几次；不过，县太爷本人他还是第一见。陈县令五官端正威严，胡子左右撇开呈八字；只是眉毛略显阴柔，身高七尺；头戴乌纱帽，身着青色朝服。形象很符合官场的审美观
刘再星把目光转向县令身后的其他官员，项常作为县丞今天也必须在场。只是他今天神情目不斜视，没有和刘星打招呼的意思。刘星略微一想，觉得也对，科举考场的任何舞弊嫌疑动作都是容易惹来是非。
陈县令观看一切正常后，便转身步入大堂。他从随从手中接过一束三根已经点燃准备好的的檀香，然后大声说道：“丁戊辰恩科考生，同本官叩拜先师孔圣人”。然后，率先大步走向大堂中间的供桌。
桌上正中安放一个牌位，上书“大成至圣文宣王先师之位”。众人规规矩矩的随同县令叩拜孔子，然后在县令示意下，回到考桌上，保持静默。
一切礼毕后，陈县令宣布道：“蒙皇恩浩荡，本次丁戊辰恩科县试由本县担任主管官。众考试必须在太阳落山前完成答卷，中途不得离场，不得舞弊，凡有犯法者，终身禁考”。说完，示意县丞和主薄把考卷解法，一一发放到考生桌上。
刘星收拾了心思，拆开考卷准备答题。解开封皮一看眉头便皱了起来，因为题目是《大学之道》！
不是因为题目太难，而是这题目太普通话了，这句话出自四书《大学》的开篇立意的一段：
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。
物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。
古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。
题目出的简单，意思是问如何求学。考的就是考试博学理解能力，这次考题学生的基本功！既然如此，刘星就心里有底了，按中庸之道叙述准不会错。
思考妥当后，刘星先写上自己署名，然书写道：
圣经论大人之学，在于尽其道而已矣。
盖道具于人，已而各有当止之善也。
大人之学尽是而已，圣经所以首揭之，以为学者立法欤？自昔圣王建国，君民兴学设校，所以为扶世导民之具，非强天下之所不欲，而其宏规懿范之存，皆率天下之所当然。
是故作于上者，无异教也；由于下者，无异学也。其道可得而言矣，己之德所当明也，故学为明明德焉。人受天地之中以生，所谓昊天曰明，及尔出王，昊天曰旦，及尔游衍，非吾心之体乎？人心惟危，道心惟微，此人之所以有爽德也。谓之明者，明此而已。懋吾时敏缉熙之功，致其丕显克明之实...
答题结束后，看了时辰才午时五刻，相当于下午一点样子，刘星重新检查了一遍，没发现问题后便静坐养神。
等到未时三刻后，陆陆续续开始有人起身交卷了，刘星才起身收拾自己的笔墨纸砚后离开，到堂外等候。时辰到了之后，考官安排助手将各个考卷的名字糊上，然后收集待评卷。
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