刘纬在汉中和益州干得如火如荼，曹操当然也没闲着，他兴修水利，发展农耕，辟用名士，大兴教育。更为重要的是，曹操的军力也是越来越强大了！
随着三合方阵的广泛应用，曹军的野战能力大幅度增强，尤其是以巨型投石机为主，以火油为辅，曹军的攻坚能力也大幅度提升了！他轻而易举地攻占了中山郡，逼得袁尚和袁熙二人，流亡到了辽东！
建安十年八月，曹操轻而易举地击败了赵犊和霍奴的叛乱，顺利收复了幽州。同年，三郡乌桓进犯，曹操率军援救犷平，以不足万人兵力，击退乌桓大军！
尤其是在与乌桓的作战中，曹操从刘纬那里学来的这种三合方阵，起到了决定性的作用！乌桓善骑射，主要以轻骑兵拐子马为主力，奔袭千里，未尝败绩，可一遇到曹军的三合方阵，就立马没了优势！
骑射手和轻骑兵，最大的优势在于行动迅速，机动能力强，尤其是骑射手，还能在移动中发动远程攻击，让你防不胜防，一般步军如果遇上他们，简直就是灾难。
可曹操用了三合方阵，最外围的刀盾兵，全部持有大型木制铁皮方盾，以乌桓人的那骨头箭簇，根本就射不透！而阵中央的弓手，弓力强劲，一百五十步开外，专门射马，乌桓骑兵是一片片地倒下，根本形成不了对射的优势！
逼急了，乌桓派轻骑兵杀向方阵，直接短兵相接，可第二排的长矛和长戟兵一亮家伙，那些轻骑兵的战马迎头就撞上了，鲜血飞溅，悲鸣四起，这三合方阵对乌桓人来说简直就是一场噩梦！若不是曹操所带兵马不多，粮草不济，加上寒冬袭来，一场大雪，他甚至可以直接杀奔乌桓老巢！
就在曹操的主力和注意力全在北方时，刘备又不失时机地向刘表提出偷袭许昌，营救天子的建议，当然，结果还是一样，被刘表婉言拒绝了！刘备扼腕叹息，觉得刘表胸无大志，浪费了最后一次可以袭取中原的机会，可实际上根本就不是那么回事！
刘表这两年的身体是一年不如一年，让他揪心的是继承人的问题！长子刘琦和幼子刘琮的储位之争，已经暗流涌动，刘表偏爱幼子，本想立刘琮为嗣，可长子刘琦，为人恭敬孝顺，与人为善，本无大错，骤然废长立幼，刘表还真下不去那个手。再想想自己已经去世的原配夫人，他又想立刘琦为储了！
就这样，刘表是整日忧心不已，犹豫不决，还哪有心情采纳刘备意见去攻打许昌？更何况，江东孙权那边，也是不断在找麻烦！
建安十年九月，孙权终于抚平山越，镇压了豫章和庐陵二郡的叛乱，并占据了庐江郡，兵锋直指荆州东部要镇柴桑！庐江郡太守程普、豫章郡太守贺齐、丹阳郡太守吕岱，统三路大军，共两万余人，从北、东、南三个方向，进逼柴桑！
柴桑，位于今天的江西九江，本属荆州领地，归江夏郡管辖，但这里的地理位置非常前冲，几乎深入到了扬州地区，战略地位十分重要！三国时期，今天的鄱阳湖还没有形成，而是沿长江沿岸，有一片广大水域，名为彭泽。柴桑就位于彭泽西岸，扼守要冲，阻隔了进攻江夏的水路，更是荆州在彭泽地区的桥头堡！
因此，孙权想要进攻江夏，甚至攻打荆州，必须先拿下柴桑！这个地方，他已经惦记了许多年，如今孙权终于平定了内乱，整合了江东，矛头便指向了柴桑！
如此战略要地，刘表肯定也是派重兵把守的，黄祖军中都督苏飞，领一万兵力在此地驻守，城高池深，孙权军一开始的攻势遭受重挫，损失很大，也没能拿下城池。
为了攻陷柴桑，孙权加派兵力，并命驻守巴丘的前部大都督周瑜，率军助战。周瑜巧设围点打援之计，对柴桑采取围而不攻的战略，致使其粮草日益不足，苏飞只能向江夏黄祖求援，而周瑜却在途中设下埋伏，一举大败黄祖援兵！