1840年4月，英国国会以271票对262票的票数，惊险通过对清朝的军事行动。同年6月，英军四十多艘战舰和四千多士兵侵入澳门海面，第一次鸦片战争爆发。
由于广东一带布防严密，英军挥军北上转而攻陷定海（浙江舟山市境内），并在8月抵达天津大沽口。
道光帝大为震惊，委派主和派代表、直隶总督琦善议和。琦善向义律表示，只要英舰退回广州，朝廷就会查办林则徐等人。
在英军撤回广州后，林则徐被降职。
不久，琦善抵达广州，再次与英国人展开谈判。义律提出了十四点要求，其中包括重开商埠、赔偿烟价和兵费、订定税则和治外法权等等。
道光帝不能接受这样的条件，态度再次出现变化，命琦善停止谈判，准备剿灭英军。然而英军迅速出兵攻占了虎门的沙角炮台和大角炮台，威胁清廷接受议和。
谈判被迫重启。琦善与义律在广州拟定《穿鼻草约》，要求清廷赔偿英国六百万银元，同时割让香港岛。在未正式签约的情况下，义律单方面公布草约内容，并驻军香港，升起英国国旗。
琦善无法隐瞒香港岛被侵占的事实，很快被革职查办。
这时候，林则徐依然在奋力备战抗英。在他的鼓舞下，东南沿海百姓积极支持和配合清军作战，自发抗击英军。英军入侵厦门时，当地百姓组织起来发动袭击，迫使侵略者退守鼓浪屿。英军入侵浙江时，浙江人民成立黑水党不断实施军事打击。英军进犯长江时，沿江百姓采取各种措施阻止英舰前进。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！区区四千英军，怎么可能击穿亿万中国人构建的血肉长城？
然而，道光帝居然自毁长城。
在道光帝族侄爱新觉罗·奕山的指挥下，清军在虎门、广州接连作战失败，关天培力战殉国，广州要地全失。
道光帝将责任全部归罪于林则徐，斥责他任职期间没有积极筹备防务，以致奕山的失败。随后下旨革其发配新疆伊犁“效力赎罪”。临行之前，林则徐满腔悲愤地写下七律《赴戍登程口占示家人二首》。其中有一句为：苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。
语气慷慨悲壮，遂成千古名句。
国之脊梁被抽走，失去胆气的清军兵败如山倒。清廷被迫全面接受英国提出的条款，签订丧权辱国的中英《南京条约》，通过割地、赔款、五口通商，才终于换来第一次鸦片战争的结束。在南京条约中，清政府割让香港岛，丧失了领土主权；开放五口通商，允许在华自由贸易，丧失了贸易主权；中国海关无权自主制定关税，丧失了关税主权。
向英国赔偿的二千一百万银元虽然金额巨大，相比起来倒显得微不足道。
更可怕的是，西方列强像鲨鱼闻到了血腥味，纷纷冲上来撕咬两口。清政府被迫与美国、法国、比利时、瑞典、挪威等国签订了同样的不平等条约。
而林则徐来到新疆后，依然精忠报国。他指导开垦，兴修水利，行程三万里，垦荒五十七万余亩，又大力推广存水取水的坎儿井和纺车。第一次鸦片战争结束后，道光帝再度起用林则徐。他先后在陕、甘、云、贵等地广施德政，泽被当地百姓。但对于日益腐朽的清帝国，他的努力不过只是杯水车薪。
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