这个人的籍贯、出身皆不可考，可见其出身并不高贵。他早年获罪而被净身入宫，不料因祸得福，身份地位渐长，到拓跋焘时期，出任中常侍，册封秦郡公。然后，他神奇地陷害死了太子拓跋晃，接着弑杀了太武帝，顺便诛杀东平王拓跋翰，拥立拓跋焘的儿子拓跋余登基为帝。
他之所以屡屡得逞，原因只有一个，拓跋焘对他宠信有加。至于拓跋焘为何对他如此宠信，事不可详知。但历朝历代总有那么几个奸臣得宠，无非不过八个字：曲意逢迎，投其所好。如果再加八个字，就是：颠倒黑白，挑拨是非。
宗爱官拜大司马、大将军、太师，都督中外诸军事、中秘书、冯翊郡王，权倾朝野。但他德不配位，坐不稳。
拓跋余同样是个废物，接不住这平白砸到头上的泼天富贵。他登基之后不问政事，只顾大肆挥霍，纵情声色。但这小子并非毫无权欲，他一边贪图享受，一边悄悄针对宗爱谋划夺权行动，结果很快被宗爱派人杀害。
宗爱纯粹是在找死。因为他亲手杀掉的皇帝，才是他真正的靠山。皇帝死后，宗爱发现自己无兵、无权、无党羽，四顾无援，只好打算再找个皇帝。
拓跋焘的孙子、已故太子拓跋晃的长子拓跋濬（440年-465年）被文武百官拥立登基，是为北魏文成帝。而宗爱及其同伙则被加五刑，灭三族。
北魏文成帝不足十三岁即登基，再次打破北魏最年轻皇帝的记录。但他显然做得不错。
当时北魏的形势实在不算好。
太武帝拓跋焘连年出兵开疆拓土，极大掏空了国力，再加上连续两任皇帝被宦官弑杀，北魏朝政已然不稳，各种矛盾浮出水面，比如鲜卑族与汉族的矛盾，比如鲜卑族内部的矛盾。于是江湖之中百姓起义者有之，朝堂之上王公大臣谋反者亦有之。
政局动荡不安，国运危在旦夕，文成帝聪明地停止了南下攻略的征程，开始一心整饬内政。他一边着力平定内乱，改革官制，一边减轻民负，休养生息，同时下令振兴佛教。
公元453年，文成帝开始建造云冈石窟。
云冈石窟，原名石佛寺，位于原北魏京都平城、今山西大同西郊的武州山南麓。
云冈石窟第一批造像凿山石壁，“高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世”。堪称人过大佛寺，寺佛大过人。
云冈石窟的开凿历时约一百五十年，历经南北朝、隋、唐等数朝，其中大部分造像在北魏迁都洛阳前完成。现存主要洞窟四十五个，石雕造像五万九千余尊。与我国其他石窟相比，云冈石窟表现出最为浓郁的胡风胡韵，其建筑造型、装饰纹样、像貌特征等均富含印度、中西亚、希腊、罗马等艺术元素，反映出了当时世界文明之间的交流联系。
佛教由汉元帝而进入中国，因南北朝而大兴。佛教文化与儒家文化、道家文化的消涨，是一个巨大而复杂的课题，
儒、释、道文化的相互抗衡、相互借鉴、相互融合，在今后的很长一段时间里，是中国文化的主旋律。
比如北魏，从学儒崇佛到拓跋焘兴道灭佛，再到文成帝拓跋濬复兴佛教，佛学已经悄悄改变了它的原本面貌，比如此后大行其道的佛教禅宗。
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