但曹叡死得太早了，只活了三十六岁，比他父亲曹丕更短命。他的几个儿子也全部夭折，比他死得还早。继位的曹芳只有八岁，是黄须儿曹彰的孙子，曹叡的堂侄。
曹魏政权犯了一个和东汉王朝一样的致命错误：皇帝太短命。生老病死寻常事，这也怪不得谁。如果非要怪一个人，这笔账还是该算到曹操头上。建安时代有三大神医，其中张仲景和华佗跟曹操同一个时代，董奉更是活到了西晋建国。曹操本有机会把神医华佗迎入宫中奉为御医，但他因为疑心病发作，居然把一代神医关进牢里拷问致死。简直是自作孽！
公元239年正月初一，太尉司马懿被急召入朝。魏明帝曹叡躺在病床上，拉着司马懿的手说：我的病没治了，请你和大将军曹爽共同辅佐太子吧。司马懿恸哭失声，连连磕头答应。他也许在偷着笑：八岁的小孩子做皇帝啊，机会来了。
正月初一，本该一元复始，万象更新，但延续三代的曹魏政权就此开始衰败了。
曹芳从登基开始，就只是一个摆设。东汉末年的故事，在曹魏这里重演。这在佛教叫因果，我们说得通俗一点，是报应。
曹爽是前任辅政大臣曹真的长子，他从小以曹魏宗室自由进出宫廷，为人谦虚谨慎，和曹叡的关系非常好。但是自从担任曹芳的顾命大臣后，他就变了，或者说不需要演了，本性暴露了。他开始自比皇帝，专权乱政，贪墨财货，搞得朝廷内外乌烟瘴气。
曹爽掌权之时做得最正确的一件事，是削去司马懿的军权，把他晾在了一边。但这家伙自己支棱不起来，对外征战打不赢诸葛亮，对内肆意妄为搞得群臣离心离德，结果让大好事变成了大坏事。公元249年，司马懿猝不及防发动高平陵政变，一举解除曹爽的大将军之职，以谋反之罪诛其三族。
曹魏军政大权从此落到了司马懿的手里。两年后，司马懿终于死了，他的儿子司马师把持朝政。
司马师（公元208年-公元255年）不是一个简单人物，史称为人沉着坚强，雄才大略。司马懿和两个儿子司马师、司马昭计划发动高平陵之变，司马昭担心得整晚睡不着，司马师却坦然一如平常。事变当日，司马师不知从哪里变出三千死士，迅速控制了京都，稳住了局势。就连司马懿也忍不住为之感叹说：此子竟可也。这个儿子竟然这么厉害啊！
公元254年9月，司马师联合群臣废曹芳，改立曹髦为帝。
他掌控曹魏军政大权后，在内政上选贤任能，整顿纲纪，使朝野肃然，军事上则用计击溃了东吴诸葛恪的大军，并且亲自指挥平定了的毋丘俭、文钦发动的叛乱。正是在这场平叛中，因文钦的儿子勇将文鸯率兵袭营，司马师受惊过度，导致眼珠掉出眼眶，不久后活活痛死了。
他的弟弟司马昭官拜大将军，闪亮登上历史舞台。司马昭之心，路人所知也，这句话是新任魏帝曹髦说的。
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