广明元年九月三十，新秦县，折府。
折家在麟州已经经营了太长时间了。从最初迁过来的一个自称“大魏之后”、“宇文氏之别绪”的鲜卑氏族，后来被当地数量庞大的党项部落同化，成了党项大族、地方酋豪，至今已近三百年矣。
贞观年间，朝廷赐姓折，这是折家登上历史舞台的开端。
中唐以后，边境不宁，党项经常作乱。作为麟州党项豪族，折家一直管束得很好，没出什么大的乱子，受到朝廷青睐。于是到了折宗本这一代，趁着东风和大势，当上了振武军沿河五镇都知兵马使，成为朝廷镇将，地位取得了突破性的上升。
与一般人印象中不同的是，麟州也是有汉民的，总计五千余户三万多人。其北边的胜州两县，同样有三万多人，都是安史之乱前由朝廷分批、多次迁移过来的。折宗本帐下的兵马，也是蕃、汉都有，足足数千人，和夏绥镇一样，赖朝廷输饷。
新秦县是一座十分险峻的城池，位于黄河支流窟野河冲出的河谷地内。
窟野河流域，向来是周边包括无定河在内的诸多黄河支流的“雨窝子”，降水是各条河谷地中最多的，故麟州三县的农业条件也是最好的，产出颇多，人口也不少。除了五千户汉民外，还有差不多同样数量的以种地为生的党项民户，再加上数量更多的依附于折家的游牧、游耕党项部落，折家只要狠得下心，自己养六七千兵，一点问题都没有。
折府其实不在新秦县内。因为他们是个大家族，在城外有大片的土地、农庄和部曲，大部分族人都住在那边。县内的折府，不过住着折宗本一家罢了，位于城南，离城外的涌泉不远，取水方便。
对了，新秦县内是没有什么水井的，因此全城百姓日常生活用水，最方便的就是城外的那个涌泉，面积很大，取之不竭。
再远的话，就得去窟野河取水了，更麻烦。历史上新秦县几次想扩城，把那个涌泉给包进来，但当地土质松软，根本没法建城。后世西夏建立后，几次出兵进攻麟州，折、杨二家“辄忧渴死”，可见城内取水之难。
折芳霭今天刚知道一个“不幸”的消息，就是她可能要嫁人了。透露消息的是府中一个婢女，经常伺候她父亲折宗本的，长得烟视媚行，让人不喜，不过消息从来都很准确。
其实她早已有这个心理准备，毕竟十六岁了。作为折家的一分子，即便爷娘再宠爱，也不可能继续留在家里，而是该为家族做出贡献。
是的，现实就是这么残酷，折家男丁要么在地方上做官，为家族谋取利益，要么从军上阵，为家族保驾护航。作为折家的女儿，作用无非也就是拿出来与人联姻，以巩固盟友关系。
折家与李家的关系很不错。本来李克用是一个相当不错的联姻对象，只不过人家早早娶妻，断了家里这方面的念想。在那时候，折芳霭觉得，自己的命运多半就是嫁给麟州某个大家族比如杨家的子弟，或者军中某个青年将领，进一步巩固折家在麟州的地位。
只不过，事情的发展还是稍稍出乎人的意料。夏州节帅诸葛爽，竟然派遣他的心腹谋士、节度掌书记蒋德温至麟州，替他一个部将说媒，这让折家上下都感到意外。
作为当事人，折芳霭当然也很关注自己的命运。悄悄找大兄打听了一下后，原本还有所期待的心情一下子跌入了谷底。大兄说这人长相还过得去，唯有一点，贪花好色，品行不端。这还未娶妻呢，自己先纳了个妾，还是河东罪将贺公雅之妻，这能是好人？
折芳霭相当失望。她虽然明白自己联姻工具的命运，但对未来的夫君不是没有过幻想，不要求出身多么高贵，但最好是个大英雄，能够在关键时刻力挽狂澜，拯救他人的英雄，被所有人敬重、称颂。
只可惜，她在麟州没发现这样的人，就连人人交口称赞的大兄折嗣伦似乎都不够格。这邵树德年纪不大，基业未成，结果就贪恋女色，能是英雄？能被人敬重、传颂？