1669年10月15日，晴。
微风吹来，刚刚收获完的田地里带来了一股泥土的清香，根本益三站在田埂上，目光沉凝，不知道在想些什么东西。他身后这会也站着几个身材矮小的男人，全都梳着发髻，手中捧着武士刀，肃立不动。
“真是迥异于中国的风物呢……”根本益三用手抓了把地里残留的麦秆，送到眼前仔细看了看，然后说道：“就连种植的粮食都是日本很少见的小麦。松前矩广，一个没有石高的大名，竟然能做出这种事情，不知道将军知道了，又会怎么看呢。”
根本益三来到松前藩已经有些时日了，一开始他扮作一位米商的随从，随着南来的商队在松前藩各处活动，查探情报、收集信息，很是开了一番眼界。而到了后来，因为“行迹鬼祟”被松前家的武士发现，于是他索性直接亮明了自己德川幕府巡见使的身份，然后与松前藩的藩主松前矩广进行了一番交谈。
新近上位没几年的松前矩广甚是年轻，对将军德川家纲派来的特务非常忌惮，同时也礼遇非常，更表示自己明年就将前往江户幕府值勤，并将妻子送往那边为质——这也是日本的传统——态度可谓是恭敬已极了，根本益三也挑不出什么错处。
当然了，表面上没错也不代表暗地里都是纯洁无暇的白壁，那样根本益三也不会被派来福山城刺探消息了。事实上，作为德川将军直属的旗本，根本益三此番来到松前藩，正是因为有人暗地里告了他们一状，指责松前家与海盗走私集团勾连，侵害日本利益，请求将军剥夺其领地，以正刑罚。
老实说，这个指控其实够严厉的，且证据也颇有些不足，按理来说幕府方面压根就不会受理。但考虑到告状的人是幕府亲藩纪伊藩的藩主，那么这事就不能不重视一下了，因此根本益三便被派到了松前藩查探一番，也好对纪伊藩有个交代。毕竟，这个藩这几年比较倒霉，一直受到严重的海盗威胁，几次受到袭击，损失的人员和财物不计其数，这会心里发急也是正常的。
而在来到虾夷地岛之前，根本益三心里其实是没怎么将这件事放在心里的。因为在他看来，一个没有石高（名义上三万石）的偏远藩国，人烟又很稀少，经济实力更是极差，怎么可能有实力和海盗走私集团勾连起来，继而连续在四国岛一带兴风作浪、烧杀抢掠呢？根本不可能的事情嘛！
不过世间的事情往往就是这么离奇！在根本益三悄然随着贸易船抵达松前藩并潜伏了一些时日后，他还真的查出了一些问题，即他发现松前家真的与虾夷地之外的人在进行贸易，而且他敢肯定绝对不是什么山丹人——因为他们没本事提供质地那么好的毛皮、那么大量的咸鱼、那么甘甜的蔗糖及其他一些物事——而确实是实力雄厚的海外商人，就如同出岛上的那些荷兰人一样。
更有甚者，近些年在日本极为泛滥的假钱——不，已经不能说是假钱了，因为做得比真钱还完美——似乎也和松前藩脱不开干系呢！根本益三曾经见过，松前藩用来买米的钱几乎都是这种精美异常、成色十足的铜钱，如果再联想到松前家每年都要从他处进口大量的铜片的话，那么答案简直就呼之欲出了，这松前家即便不是造假钱的窝点，至少也是使用假钱的大户，这就有问题了！
诸如此类的疑点根本益三发现了不少，相信若不是自己不幸被人发现行藏的话，能够调查出来的问题还要更多！与这些比起来，松前藩在虾夷地大肆开荒屯垦，种植小麦糊口的事情，简直就不值一提了。
“现在可以肯定的是，松前家与走私集团似乎有些联系。更准确地说，是松前家假借山丹贸易的名头，大肆与北边的某海商集团进行走私，将大量的皮子、山野货、药材、咸鱼走私进松前藩，然后再通过种种渠道在东北的仙台、出羽、陆奥等地流传开来，牟取巨额利润。”根本益三将手里的泥土扔掉，拍了拍手，又自言自语道：“更过分的是，松前藩似乎还进口了相当一批盔甲、刀具、枪械等敏感物资进入本藩及邻近地区，这是要干什么？松前家十年前不过才数千领民，现在居然有了两三万之多，常年聚集在大阪、京都和江户的浪人、武士们，更是陆陆续续来到此地，这简直——”
说到这里，根本益三没有再说下去了，因为答案实在让人心惊。而站在他身后的几位隐者、目付，也面面相觑，额头上微微有些出汗。这消息要是回报回去，幕府那边会怎么看呢？松前矩广已经答应了明年去江户值守，那么他会不会被将军直接留在那儿呢？而将军又会怎样对待与松前家有所勾连的海盗集团呢，听说东北强藩仙台藩以及南九州的大藩鹿儿岛藩也与这股海盗不清不楚的，难道要一并惩处吗？
……
就在幕府巡见使根本益三一行人在福山城外晃悠的时候，附近的箱馆港，一艘从钏路方向驶来的商船，正在码头内往下卸货。货物种类繁多，有五金器具、有农具、有刀具、有甲具，甚至还有两百杆东岸生产的仿苏尔式火绳枪，都是松前藩订购的，且就近用在箱馆港——这个港口随着松前藩派了相当数量的“草分”（垦荒百姓）过来定居之后，现在已经日渐繁华起来了——而松前藩支付货物的则照例是沙金，他们在虾夷地岛上有两处沙金矿，产量还是相当不小的。