"去探探其他势力的动向。"李自成摩挲着腰间雁翎刀的鎏金刀柄，深褐色的瞳孔映着跳动的烛火，"尤其是张存孟那边。"他决意要将这潭浑水搅得更浊些，好让各方势力都深陷其中。
斥候的回报却出乎意料："禀将军，程府门前横陈两具暗桩尸首！"
"程家？"李自成霍然起身，玄色披风扫落案头茶盏。他挥手屏退报信人，转向侍立身侧的李过："张存孟当真派了人？"语气里带着刀刃般的冷意。
这位常驻金陵的副将此刻风尘仆仆，为避官府耳目，他总在暮色中如夜枭般行动。此刻他单膝跪地，甲胄上还沾着夜露："末将确闻张存孟遣人刺探，但目标似乎并非流民。"话音在营帐内激起细微回响。
正当李自成焦灼等待更多情报时，程府家主却带着满身晨露不请自来。原来寅时三刻，梁五的手下将两具尸首抛在程府朱漆大门前。晨起洒扫的仆役推开铜钉门扉时，惊见两具青紫面孔直勾勾盯着门楣上的"积善之家"匾额。
程府管家跌跌撞撞穿过三重垂花门，险些被自己衣摆绊倒。当他将噩耗禀报家主时，那位素来沉稳的当家人正对镜整理玉冠的手忽然僵在半空。
"你说...他们回来了？"程家主铜镜中的面容骤然扭曲，镶金犀角梳"啪"地折断在妆台上。他当然清楚这两个被称作"粮商"的探子真正使命——混入流民队伍监视清风寨动向。
管家战战兢兢递上染血的腰牌："尸身已移至偏院，验尸的仵作说...说他们是被细绳勒毙。"话音未落，程家主已疾步穿过回廊，晨风卷起他孔雀纹的锦缎袍角，露出内衬里暗绣的猛虎图样。
在弥漫着血腥气的偏房里，程家主盯着尸首脖颈处深陷的紫痕："清风寨的泥腿子何时有了这等手段？"他突然转身，目光如炬："那些流民现在何处？可有人趁机作乱？"
管家躬身禀报："主上，受灾民众多数性命无虞，只是清风寨所在峰峦突发山体崩塌。寨中众人尽数遭冰层掩埋，另听闻闯王驻地亦出现两具暗探尸首！"
程氏家主略过匪寨情形，专注询问民生状况，心中已然明了此乃朝堂手笔。
程家主眸中精光乍现，待详细询问后屏退侍从，独自在檀木案前静思半日，待暮色四合时悄然离府。
面对程氏当家的突然造访，李自成早有预料。待宾主落座，这位义军首领直截了当开口："程公此来，莫不是为那两具无名尸首？"
程家主指节轻叩紫檀桌面："明人不说暗话，此番欲与闯王缔结盟约。你我皆遭当面折辱，若就此忍气吞声，金陵城内恐再无程氏立锥之地。"
李自成闻言朗笑，将谋划和盘托出，斩钉截铁道："必是曹文诏布局，此獠不除，永无宁日！"
二人密议至三更，决议趁叶轩巡视海疆之际夺取权柄。
此时叶轩正携梁五穿行于城郊原始密林，此处乃先前获救乡民所述藏身之所，聚集着众多草莽义士。
这些汉子筋骨强健若山中猛虎，虽落草为寇却恪守道义，从不劫掠平民。
随着解救行动持续，慈幼局与养济院周边渐成流民聚集之所。
风雪稍歇，市井渐复生机。
官衙妥善安置获救民众，纵使数九寒天，百姓仍自发参与城防修筑。