早在吴襄之父时期，吴家便已经来到了辽东，一直到跟辽西祖家结为姻亲的时候，吴家才开始真正走上的发迹的道路。
祖氏世居辽东，是宁远卫世将，到祖大寿时，已历五世，皆以军功发家。
特别是到了祖大寿这一代，祖氏满门皆官。他的兄弟祖大乐、大成、大弼，子侄有祖泽远、泽沛、泽盛、泽法、泽润、可法等，都是上自总兵、下至副将、参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河以及锦州诸城。
可以说在辽东这一片土地，祖家才是真正的土皇帝，他们都在当地为官，更助长了这个大地主大官僚军阀的权势。为表彰祖氏世代镇辽的功勋，至崇祯即位后，特命于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌坊。
而吴家以祖氏家族为后援，也得到祖大寿的庇护和扶持，借助祖氏的力量，吴襄官运亨通，在崇祯四年时便已经成为了锦州总兵，不仅如此，而且吴氏的人能当官的纷纷登上仕宦之途。
三桂的哥哥吴三凤也是祖大寿的部将，驻守大凌河。姨夫裴国珍同为大凌河的军官，都在祖大寿的指挥之下。
当然，这一切从大凌河之战结束后便发生了变化，祖家上下全部投降，除了祖大寿后来诈降归锦州之后，其余的像祖可法、祖泽润、刘天禄、张存仁等人，包括吴三凤以及裴国珍也都投降了清廷。
大凌河之战的结束，代表着关宁集团已经拥有了第二条道路，那就是选择降清。
特别是随着松锦之战后，祖大寿的降清更是赤裸裸说明了这一点，因此在松锦之战后，祖大寿率部向锦州城投降。按明律，他们的亲属都要受到牵连，但吴襄父子却是个例外，没受到任何责难。参加此役的吴三桂，战斗刚开始，就同总兵王朴等率部逃跑，以致明军全军覆没。
事后，崇祯下令将王朴处死，仅给三桂降级处分。
这件事也充分说明了一点，祖、吴两族在辽西势力雄厚，盘根错节，朝廷不敢触动毫毛，惟恐惩治一人，将激成大乱，会逼使他们拱手降清。
眼下东虏再次征明，首当其冲需要做出选择的，便是此时城中的吴三桂。
一方面的清廷的全力拉拢，另一方面则是明廷的全力纵容，吴三桂在两方看似如鱼得水，可是却也别无选择。
对于吴三桂而言，他最想要的绝不是大清的王，也不是大明的侯，而是辽西这一片沃土，能够始终掌控在他吴三桂的手里。
正是因为这个原因，才使得吴三桂在面对朝廷的催促时，再一次陷入了犹豫之中。
这个朝廷，到底是救还是不救？
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