在对平吴功臣进行封赏的时候，司马炎遇到了难题：王濬和王浑为争功而互相指责，闹得不可开交。按说，王濬平吴有首功，应该重赏。但王浑在朝中的势力庞大，其子王济又是司马炎的女婿，于是在封赏中占了上风，被晋封为京陵公，王濬却只被封为襄阳县侯。时人大多都为王濬功高赏薄鸣不平，司马炎为平息众怒，又晋升王濬为镇军大将军，加散骑常侍，领后军将军。
怠惰与盛世
平吴之后，司马炎一面在全国划定州县，命令州郡地方政府解散或削减下辖的军队，一面在全国范围内颁行占田和课田、户调的制度。89
司马炎称帝之初，鉴于曹魏末期为政严刻，风俗颓废，生活豪奢，乃“矫以仁俭”12
，不能自存者赐谷人五斛，免逋债宿负，诏郡国守相巡行属县，并能容纳直言。还重视法律，亲自向百姓讲解贾充等人上所刊修律令，并亲身听讼录囚13
。到平吴之后，全国统一，天下安定，司马炎遂“怠于政术，耽于游宴”，生活愈加腐化。在皇帝纵情淫乐的示范下，臣下们也敢胡作非为，何曾、王济、王恺、石崇等争相以展示财富为乐130-132
。西晋统治阶层的奢侈荒淫称着于史。
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不过，由于全国统一，社会安定，太康年间的经济还是有所发展。太康三年（282年），国家统计的户籍总数为三百七十七万户，比平吴之初增加一百余万户，其中既包括搜括而出的隐漏浮逃人户，也包括大量的增殖人口。史称这一时期为“太康之治”
立嗣风波
太康三年（282年）年底，司马炎把官居侍中、司空职务的弟弟齐王司马攸调至青州担任都督。在司马昭生前，司马攸曾是与司马炎争夺晋王世子的对手。到这时，他又成了司马炎要将皇位传给太子的障碍。89
原来，司马炎的长子司马衷是近于白痴的低能儿，曾闹出了“何不食肉糜”的笑话。对于太子的庸劣，一些朝臣颇以为忧。尚书令卫瓘假借酒醉，提醒司马炎注意，太子不堪为嗣。尚书张华博学多识，名重一时，司马炎对他也很器重。司马炎曾偶然问起他对继承人问题的看法，张华如实回答说：“如论才干、德望和亲缘关系，没有比齐王更合适的人了。”朝臣们的这些意见，使司马炎十分反感。他故意把一件公文拿到东宫交由司马衷处理。太子妃贾南风不甘心权力易手，忙托人代作答案，并由太子亲手眷写清楚，然后再交给皇帝。司马炎以此作为证据来堵卫瓘的嘴118
。他还把张华调离朝廷，打发到幽州任职。
与此同时，司马攸也在努力争取继承皇位的资格。按照规定，王国吏属的衣食皆由国家供给，司马攸却上表称租秩足用，不必由御府开支。他还把租税收入分给部属和士卒，遇到水旱灾荒，又用粮食赈贷王国的饥民，到丰年归还时只收原数额的十分之八。对于军国大计，无论是上表，还是当面议论，司马攸都做得十分得体，因此得到许多朝臣的拥戴。89
咸宁二年（276年），司马炎一度病重，朝野人士都属意司马攸继位，河南尹夏侯和甚至公开劝同时为司马衷、司马攸岳父的贾充说：“立人当立德。”贾充默认不答。与司马攸交恶的荀勖、冯紞心知司马炎想传位于子89
，于是劝司马炎遣司马攸就国，离开中央。司马炎心中赞同，遂转授夏侯和为光禄勋，夺去贾充的兵权，但对司马攸、贾充仍加官晋爵，以示尊崇114
。荀勖、冯紞乘机挑拨说：“群臣皆归心齐王，陛下万岁后，太子很难嗣位。陛下如果不信，可以让齐王外出，必然举朝反对。”果然，司马炎调司马攸去青州的诏书一下，许多大臣纷纷上表谏阻。司马炎又气又恼，贬斥了一些人，其中包括他的两个女婿：王济和甄德。次年正月，他又将几个上表的博士，收付廷尉科罪，多亏尚书夏侯骏等人出面辩驳，才免去他们一死。
太康四年（283年）三月，司马炎催促司马攸立即启程。司马攸愤怒成疾，乞求宽限日期。司马炎派去御医察看病情。御医谎称齐王无病，于是司马炎再次下诏催促。弄得司马攸只好带病辞行，结果加重病情，呕血而亡。司马炎这才知道齐王不是装病。他用惩办几个御医的办法，以塞罪责。司马炎极力排斥司马攸，用自欺欺人的办法巩固司马衷的地位，这就为其死后，司马衷无力控制政局，引起天下大乱而埋下了祸根（有说法认为司马炎立司马衷，是为了将来传位给被他誉为“当兴我家”、与司马懿相像的皇孙司马遹
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此外，司马炎曾于泰始三年（267年）十月、泰始六年（270年）正月及十月三次亲临辟雍行礼，并连续打破古例，先是数度让皇太子司马衷行皇帝礼“临辟雍”，并亲自参加原本属于士族的大礼“乡饮酒礼”。后世研究者认为，司马炎的这一举措，是为求取门阀士族的认同，让他们在自己身后辅佐、支持司马衷。
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太康末年，由于极意声色，司马炎的身体已经完全垮掉了137
。到太康十年（289年）年底，他的病势转重，不能起床。控制朝政的外戚杨骏、皇后杨芷（杨艳去世后的继后）父女利用侍疾于病床前的机会，掌控局势，禁止百官与司马炎见面。杨氏父女害怕司马炎重用其叔汝南王司马亮，影响他们擅权，遂极力鼓动病重的司马炎答应把司马亮调至豫州。
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太熙元年（290年）三月，司马炎气息奄奄，整日处于昏迷状态。当时西晋的开国功臣大都已去世，朝臣惶恐不安，无计可施。杨骏乘机将其左右换上了自己的心腹。当司马炎偶尔清醒过来的时候，发现杨骏弄鬼，杨骏所用之人不当，严肃地对杨骏说：“怎么能这样做呢！”下令尚未成行的司马亮参与辅政。但是诏书被杨骏扣押，不为外人所知。过了两天，司马炎病危，杨皇后奏请让杨骏辅政，司马炎点了点头。于是杨皇后便召中书监华廙、中书令何劭，口头传达司马炎的旨意，让他们作遗诏。遗诏写成后，杨芷亲自呈给司马炎看，司马炎“亲视而无言”。两天后的四月二十日（5月16日124
），司马炎在洛阳含章殿驾崩，享年五十五岁。临终前，他还在打听：“汝南王来了没有？”他死后，被葬在峻阳陵（今河南偃师南蔡庄村北87
）。谥号武皇帝，庙号世祖。
司马炎死后，太子司马衷即位，即晋惠帝。杨骏得以总揽朝政。但是不过一年，皇后贾南风发动政变，将杨骏杀死。此后，几位掌握重兵的宗王纷纷卷入争夺最高权力的动乱之中，终于演成了破坏性极大的“八王之乱”。建兴四年（316年），前赵皇帝刘聪派兵攻破长安，俘获西晋末代皇帝司马邺。这时距司马炎之死，还不到三十年。
为政举措
政治
初步确立三省制度