大齐太初三年（1631），朝鲜使臣郑斗源奉国王之命，出使北虏（朝鲜对齐国的称呼）。
临行前，李倧给郑斗源划定的谈判底线为：赔偿岁币，向北虏称臣。
郑斗源对此次出使北虏，不抱任何希望，只当是成全君臣大义。
临行之际，他与家人挥泪告别，让妻妾整理好自己穿过的衣冠，等死在敌国后，好方便家人给自己建衣冠冢。
在他之前，已有两拨使臣被齐人杀害。
郑斗源和他的同伴们抱着必死之心抵达宁边，做好了被齐国皇帝杀头的准备，然而接下来发生的事却出乎他们预料。
齐国实际掌权的是太上皇刘招孙，此人身形高大魁梧，性情暴虐无常，关于他的各种恐怖传言在朝鲜流传，比如一拳打死猛虎，一人独闯敌营……
太上皇没听朝鲜使臣说出议和条件，便下令将他们遣送回去。
“恳请陛下罢兵，还两国秦晋之好，不令我小国百姓生灵涂炭！”
回应郑斗源的是冷嘲热讽。
“你们也知秦晋之好？你们也知慈圣太后是朝鲜人？当初李舜义率兵抢掠辽东时，怎么不提秦晋之好？”
坐在上首位置的太上皇，像挥舞苍蝇似得驱赶郑斗源等人。
“朕念你是个忠君爱国之人，今日且不杀你，带上你的同伴，离开宁边。”
“太上皇陛下，臣有句话不得不说，我朝鲜侍奉大国，就像儿女侍奉父母，一直兢兢业业如履薄冰，偶有些不孝，也是我们力不从心，并非故意为之，当年围攻沈阳，乃是被建奴首领杜度胁迫所为，出兵攻打辽东，更是身不由已·····”
郑斗源还要说下去，那个叫裴大虎的武夫一个耳光，打得郑斗源眼冒金星，被一群卫兵拖了出去。
当日，郑斗源和同伴，一共八人，被礼送出城。
大概是太上皇良心有愧，临行时还赠送马匹食物，让他们活着返回汉城。
前面说过，郑斗源是朝鲜国屈指可数的忠臣，他身上有着半岛居民特有的固执和坚韧，眼见得和大齐的和谈失败，他不忘身上所肩负的使命。在出城的路上，暗中命令使团放慢马速，仔细观察宁边城中的齐军，观察他们的火器和兵力，好搜集到更多关于齐军的第一手资料，帮助朝鲜军队在战场上对付北虏。
几个朝鲜人在宁边城来回兜了几圈，却没有注意到跟在他们身后的两个蓑衣卫身影····
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宁边城南门。
袅袅炊烟斜斜飘向天际，一群衣衫褴褛的朝鲜流民像羊群似的围着大铁锅，铁锅下烧着篝火，锅里正在熬粥，浓郁的米香随风飘到远处。
方圆数十里村庄的朝鲜百姓闻风而动，纷纷朝这边涌来。
“思密达们，都不要挤，一个个排队站好，说你呢，排队！按先后顺序分粥，个个都有份！太上皇把大齐的粮食都搬来了，管饱！”
炊烟后面，一个文官模样的中年人站在崩坍的断垣上，举着木制喇叭大声喊，在他周围簇拥着二三十个手执长枪长牌的齐军战兵，铁锅上面的城墙上，还有上百名火铳手和弓箭手，正在虎视眈眈注视城下越来越多的朝鲜百姓。
一名武将走上城头，充满好奇的打量城下施粥的场景，城头火铳手和弓箭手们见到他，纷纷行军礼。