这就是宋太祖屡次中断“先南后北”的进军方略，回头进攻北汉的主要原因，宋太祖十分清楚夺得雁门关一线，以堵上契丹骑兵南下通道的意义。
而在河北方向，自古以来就把燕山山脉作为中原政权抵挡北方游牧民族骑兵南下的天然屏障，因此处于燕山南麓的燕京地区被辽人控制后，整个华北平原便无险可守，门户洞开。
为此，当时的周世宗在攻占了南唐淮南地区后即匆匆收兵，然后掉头北征燕京，攻取了三关地区，其原因也在此。
当赵匡胤登基后，虽然迫于当时双方的实力对比，采取“先南后北”、“先易后难”以统一天下的战略方针，但内心一刻也没有忘记燕云地区。
有人上书“献阵图，请讨幽州”，宋太祖赵匡胤便给予他不少赏赐以为鼓励。他还对赵普说，他日收复燕京后，将在长城上主要关隘古北口一带设防。
宋太祖从统一荆湖地区开始，便在皇宫内左藏库外讲武殿后另外设置了“封桩库”，将所缴获的金银财物收藏其中，此后国家财政收入的赢余部分也被存入封桩库。宋太祖说：
“石敬瑭为一己私利，割让燕、云诸州以贿赂契丹，使一方百姓独陷境外，朕甚为悯惜。等到此库中满五百万缗，当向契丹赎燕、蓟。如其不答应，则散此钱募集勇士，用武力攻取。”
宋太祖设想用钱财从契丹手里赎回燕云十六州的原因，在于燕云地区是石敬瑭割让给辽朝的，而非契丹骑兵攻占夺取的，因此宋太祖首先考虑通过赎卖方式收复中原王朝存亡攸关的燕云十六州。当然，双方实力对比也是宋太祖不敢轻易向辽朝开战的重要原因。
当时，宋军兵力不过二十万，又以步军为主，其境内所辖人口也只有九十六万余户，而宋初“帑藏空虚”，根本不能支持宋军大规模北伐燕云地区。而辽朝的兵力，契丹游牧民族全民皆兵的特点，其军队人数当不会少于宋军，而且多为骑兵，利于野战。
因此在野外平原上作战，宋军很难得到便宜。既然没有胜算，身经百战的宋太祖当然不可能以硬碰硬，首先将兵锋指向北方。
宋太祖利用统领禁军北上抵抗契丹兵马入侵的借口，发动兵变夺取了后周政权，此后南北之间发生多起小规模得的战争，互有胜负。
为了实现先扫平南方割据政权的目标，他派遣宿将驻守北方诸州，只在边境上适当显示武力，而不采取主动进攻，力图保持北方的暂时安定。
为此，宋太祖于开宝年间攻灭南唐政权的关键时刻，又让河北守将主动派人与辽约和，后来太祖死，太宗决心继承太祖遗志，便在攻灭北汉后，欲乘兵威，直取燕京地区，欲建立不世功业，威震天下。
但宋军诸将大多认为将士疲惫、粮饷不继而表示反对，可宋太宗不为所动，指挥宋军围攻燕京城。
燕京作为辽朝南面门户和与宋朝抗衡的战略重镇，当然不会轻言放弃。辽南院大王耶律斜轸统精兵火速增援。
面对如此强敌，轻率北征的宋军既缺少充分准备，又没有对此作出相应的军事部署，屯重兵于坚城之下，造成将士疲惫，最终被辽军击溃。踌躇满志的宋太宗大腿上还中了两箭，此后，每年箭伤都要复发，最终也是因此而死。
数年后，宋太宗再次命三路大军大规模北征，依然未能得手，且宋军被辽军打得大败，损失惨重，使宋太宗锐气丧尽，从此不敢北向争锋，而对辽朝采取守势，专心加强国内统治。
宋太祖、宋太宗欲收复燕云十六州的宏图，经过多次惨败，终于化为泡影。
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