说话间突听几声炮响，众人知道唱名已完，开始封“号”了，封号之后，照例有巡绰官到各个号舍巡查，于是各自归号。
陈文祺回到五十九号，无所事事，想起子时过后便要发卷，半夜醒来黑灯瞎火的不方便，不如趁天色还亮，先将火折子燃起备用。他拿出随身带着的火镰、火石，敲出火星点燃火折子，插进竹筒里保存。
做完这些，刚准备端米做饭，一阵脚步声响起，随后就听左边号舍中传出嘈杂的查号、问话声。未几，一行人来到五十九号，一个巡绰官手捧一本册子，向陈文祺询问：“你是陈文祺？”
“是。”
这时人群中一个五十余岁、不似巡绰官穿着打扮的老者低声“噫”了一下，问道：“你是黄州府人士？”
“正是。”陈文祺答道。这位老者是何人？怎么知道自己的籍贯？看这老者似曾相识，却又记不起何时、何处见过。
正诧异间，那老者微微一笑，徐徐吟道：“‘江上相逢皆旧游，万国衣冠拜冕旒。明朝努力长安道，星剑光芒射斗牛’。小兄弟，老朽期待你的文笔如刀剑、光芒射斗牛啊。”
陈文祺一愣，这不是自己在“功夫茶楼”胡诌的集句诗吗？又仔细看看面前的老者，猛然醒悟过来，他便是那日给自己出题的弈棋两老之一。他是什么人？巡绰官？陈文祺对老者长身一揖，待要相认，却又省起自己是待考的士子，此时此地与监考官员叙旧，难免落得个夤缘攀附的嫌疑，遂接口吟道：“世上谩相识，群才遇良工。何代无秀士，看取宝刀雄。”
这又是一首五言集句，分别取自唐代着名的边塞诗人高适的《醉后赠张九旭》、《酬秘书弟兼寄幕下诸公》、《宋中遇刘书记有别》和《送李侍御赴安西》，除开头一句“世上谩相识”（原诗下一句为“此翁殊不然”）隐晦的表达了对老者相识、敬重之外，其余几句比较直白，均应景于即将进行的乡试。集句之贴切、文思之敏捷，当属罕见。
老者又是一笑，赞道：“后生可畏。”向陈文祺点点头，率先向下一个号舍走去。
陈文祺没将这个小插曲当回事，待一行人过去后，便端了自带的米、菜，去玄字号舍号军那里借锅做饭。吃罢夜饭，拜托号军在题目纸送来时及时通知，然后返回号舍，吹熄蜡烛爬上那张小床，吐纳了个把时辰之后，便倒头而睡。
翌日子时更鼓刚敲，朦胧中似觉周围有人窃窃私语。尚未睁眼，号军正好来到号舍，伸手拍了几下陈文祺。陈文祺翻身坐起，就着残月微弱的亮光，看见条桌上摆着第一场的试卷。陈文祺拿过竹筒，晃明火折子，将蜡烛点亮，往条桌上滴几滴蜡油，粘牢蜡烛，就着昨晚预先准备的净水梳洗完毕，才拿起条桌上的纸卷，只见上面写着：
“大明弘治二年己酉正科乡试试题（第一场，《四书》义三道）：
甲，‘故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁’；
乙，‘天命之谓性；率性之谓道；修道之谓教’；
丙，‘欲贵者，人之同心也。人人有贵于己者，弗思耳。人之所贵者，非良贵也’。”
陈文祺看罢，心中有数。释义三道，前两道出自《中庸》，末一道出自《孟子》，四书五经自小熟读，解答其义并非难事。
他取出条墨，往砚台中加上水，一边磨墨一边打着腹稿。良久，墨已渐浓，文章也已了然于胸。陈文祺提起朱毫，饱蘸浓墨，在宣纸上笔走龙蛇：
“甲，析《故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁》义：此句出自《礼记?中庸》。此章为《中庸》全篇之枢纽，自哀公问政引入，借圣人之口提出政事兴衰，关乎其人；人之高下，关乎品行：品行优劣，关乎修养；修养以道德为要，道德以仁为根本……”。
“乙，析《天命之谓性；率性之谓道；修道之谓教》义：《中庸》开卷，即言性、道、教，皆因此三者是谓‘孔门心法’之核心也。何谓‘性’？性即人之自然禀赋，……”。