窦宪其人得势骄纵，有不少的龌龊事，细数起来可谓劣迹斑斑。
但其军事才能在当时可称一时无二。
他发迹于建初三年，也就是公元78年，汉章帝册立其妹为皇后，于是窦氏兄弟亲幸，赏赐累积，宠贵日盛。
本来窦宪因其妹贵为皇后，会成为标准的外戚权臣，但在汉章帝去世之后，事情出现了转变。
在永元元年（公元89年），都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见，窦宪怕刘畅分了他的宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，并嫁祸于蔡伦。
不久，事泄获罪，被囚于宫。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全性命，于是请求出击匈奴，以赎死罪。
当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉，适逢南匈奴请求大汉出兵讨伐北匈奴。
窦太后念及亲情，于是任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，比照司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。
说起来可笑，窦宪勒石燕然，名扬后世的功名起因竟是如此而来。
为赎死罪的窦宪，在这场北伐匈奴的战争中，将他的军事才能发挥的淋漓尽致。
出塞之后，窦宪将大军分为三路，第一路他与副将耿秉各率四千骑、南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞（今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口）出兵。
第二路由南匈奴单于屯屠河率领万余骑从满夷谷（今内蒙古固阳县）出兵。
第三路由度辽将军邓鸿率边境地区归附朝廷的羌胡八千骑同南匈奴左贤王安国率万骑从翩阳塞（固阳县境）出兵。
三路大军在涿邪山（今蒙古西部、阿尔泰山东脉）会师。
汉军和南匈奴联军最终迫使北匈奴主力在稽落山与他们决战。
此战窦宪大破敌军，北匈奴部众溃散，单于逃走。汉军整军追击，直到私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖）。
是役，汉军共斩杀北匈奴名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。
窦宪、耿秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。
这便是与霍去病封狼居胥齐名的燕然勒石。
自此之后，窦宪威震朝廷，嚣张跋扈，终因阴谋篡位，被汉和帝赐死。
窦宪的结局是三个冠军侯之中最凄惨的一个，不过这是因为他的复杂性。
并不能因之就全盘否定他的功绩。
无论如何他燕然勒石的功绩都是历代武将的最高荣耀，无愧冠军侯之明。
如果站在后世的角度，窦宪北伐对汉王朝乃至整个中国历史发展的贡献是应该肯定的。
作为当时无可争议最优秀的军事将领，他统率大军，大破北匈奴于稽落山和金微山，登燕然山，“刻石勒功”，逐北单于，迫其西迁。
这在一定程度上奠定了中国北疆的新格局，是后汉光武帝、明帝、章帝三代以来的夙愿。
同时也是后世边疆统一和华夏民族融合进程中的一个重要环节。
甚至他所改变的不仅是中国的历史，也推动了世界历史的进程。