幸好本地的工作机会也有不少，胡文嘉找了一个放羊的活计。这个活计虽然挣得少，但有两个好处：一来是比较清闲，有精力提升自己、寻找机会，二来是有个住处，可以睡在羊圈里。
胡文嘉看到告示，立刻去问“计算员”的工作怎样报名。
这次报名比上次容易得多，几乎和力工一样。不过身份也是和力工相似，只能算是“临时工”。
本来在火车站需要许多装卸货的力工，但是胡文嘉年仅十五岁，身板还不够强壮。而且那是“临时工”，不能进入桃斋公司的本部工作，前一阵子他还看不上。
如今他已经觉得能做临时工也不坏了。
报名之后，他就拿到了一叠算术问题。
这次的算术问题看起来也像是人话了，没有那么多弯弯绕，满纸都是无意义的数字，只需要把加减乘除算好。
胡文嘉立刻把东家的两只羊低价卖掉，挪用了卖羊的钱，加上自己放羊几个月积攒的积蓄去买了笔墨、算盘。他算是动手最快的一批人，在一个时辰之后，县城里的笔墨算盘就全部售罄。
他从小被母亲强迫着学会的珠算，在这个关键的时候派上了用场。在凡人之中，识字的人本来就占总人群比例不高，懂算术的人更少，懂珠算的人越发地少。
为了购买笔墨、算盘，他连未来三五天的口粮钱都没有留。这次他是赌对了。
在太阳下山的时候，他把最初算出的几张稿纸交到桃斋公司驻永县特别办事处那里，每张计算正确的稿纸给发一钱银子，这一天就挣了三钱。当即他就去县城里最好的馆子叫了一盘猪头肉，吃了个满嘴流油。
再过两天，他把擅自卖羊后所挪用的钱也全部补上。
此后他辞掉了放羊的活计，每天坐在茶馆，点一壶浓茶，噼里啪啦地打算盘，运指如飞。
如果是平常，这种噪音会影响其他客人，但现在像他这样人有很多。
胡文嘉也不在乎拼桌，四人坐在桌旁，摆着四个算盘，噼里啪啦的宛如打麻将。
就连茶馆的老板本人，也同样和他们坐在一起计算。
迎客泡茶的事情叫小二去做就可以了，老板自己是懂珠算的，这身手艺可不能浪费。
但是这样仅仅热闹了三天。到第四天时，胡文嘉发现原本的十几个“算友”只剩下一个人，老板也回到了柜台后面，又亲自把茶壶给他端来。
胡文嘉惊讶地指着手头的淡黄色稿纸，说：“这个活儿停了吗？我没有听说啊。”
老板在他身边坐下来，犹豫片刻，叹了口气说：“小兄弟，你们两个不是本地人，没有亲友同乡在此吧？所以别人都听说了，你还没有听说。”
胡文嘉低头思忖。今天早上去桃斋公司办事处领活儿的时候，确实也不再看到排队，不过活儿还是正常地发到了自己手上。那个办事人还赞许地对他说，“好好干、能转正”。
同桌的另一个算友连忙问茶馆老板：“听说什么？”
茶馆老板说：“我若告诉你们，只怕你们以后也不来了。不过，毕竟是救人一命。只希望你们今后，别忘了这间小店啊。”
算友的脸白了：“算这个东西，难道会出人命吗？”
茶馆老板说：“那你说，为什么他们给咱们这许多钱，要咱们计算这个？这些数字看不出任何名堂，计算它们是要做什么用？难道是钱太多了，要故意找个名目赏给咱们吗？”
胡文嘉说：“莫非是什么不好的事？”