琨宁在他三十六岁时最终成为了权倾一时的权臣，朝中无人能与之抗衡，亦成为天下最富有的人。他年少时的困苦窘迫，以一种极致的方式得到了补偿。在他的手上，毁灭了很多书，但有一本经世着作，在他的保护下传播于世，那便是《石头记》。他命人找来了着名文人高鹗，令他续写完成《石头》。只是高鹗谨遵原着，结局写得绝望和凄凉，宁荣二府俱败。琨宁细读后眉头紧蹙，如此怎能得皇上欢喜？在他的授意下，高鹗对前八十回讥讽时事、赞美前朝的内容进行删改，在后四十回中，又让贾府中兴，不至于灭亡，并将《石头记》改成了《红楼梦》。琨宁将《红楼梦》献给了元盛帝，得到了元盛帝的肯定与赞许，于是《红楼梦》得以付梓，刊行天下，风靡一时，所到处洛阳纸贵。吴勉的“师古斋”亦有精刻版本，为书林所珍藏。当初吴勉将《石头记》交给他，便是相信当初那个俊秀清逸的少年心中终留着一处真与美。事实证明，无论世人如何评价他，他让这本稀世珍品面世，流传至今，善莫大焉。
当琨宁四十九岁那年，元盛帝去世，新帝即位，十五天后，命琨宁自尽。新帝等待即位掌权，等待了太久，他的身侧不允许有元盛帝的影子残留，元盛帝在位时对琨宁有多宠信，他便对琨宁有多忌惮。更何况他听闻琨宁府中积攒的财宝，富可敌国，安能相容？
“大厦倾，食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。”琨宁当年不愿《石头记》中的繁华殆尽、凄凉满目，让高鹗改写了结局，然而，这结局终究应到了自己头上。所有的繁华如过眼云烟，梦醒处仍是一片空空。苦心孤诣积累的财富，全归了新帝，命运亦始终不善待他，在他离世的前三年，唯一的幼子、弟弟琨宇、妻子冯氏相继去世，他们在琨宁鼎盛的时候离世，不至见证抄家灭族之苦，不知是幸还是不幸？
“百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难换晓，墙高不见春。”琨宁是在大年初八被羁押入狱的。元宵那天，琨宁在高墙大狱内写下最后一首诗，悬白练而亡。在他身后，两位爱妾为他殉情而亡。唯一的儿子，被发配边疆，三十六岁郁郁而终。
一个月后，吴勉得知琨宁的死讯。斯日，杨柳已青，春日已暖，景物依旧，吴勉在园中伫立仰天，往事一桢桢，如天边云影变幻，良久，只化作一声叹息，飘散风中。
.......
元盛帝曾六下江南，每次都路过扬州。财大气粗的盐商们为他建造了奢华的行宫，举目可见的繁荣与富硕，令人眼迷的烟柳和桃花，曲折精致的江南园林，曼妙柔美的丝竹歌舞，这是座梦幻的城市，是他治下的盛世，如何让他不眷恋！
作为回报，在满满的行程中，元盛帝挤出时间接见那些尽心尽力招待他的盐商们。
在第一次接见盐商时，他忽然想起一个人，他曾三次嘉奖她，“祥泰汪氏可在？”
在博泰的示意下，负责接待的扬州官员立即传令，飞速让人去请。
半个时辰后，吴勉携汪岐兰来到行宫，跪着拜见元盛帝。
看见吴勉，元盛帝从遥远的记忆中将他搜了出来，“原来是你！”
”承蒙皇上还记得不才！“吴勉低头，似是愧不敢见。旁边跪着的女子，头埋的极深，看不清楚容颜，一副拘谨模样。
到底是商妇，再能干，还是有些上不得台面，元盛帝心想。
“哼，”元盛帝半嗔半笑，“原来你是为了汪氏，好不出息的回家做了富家翁。”
“让皇上见笑了，小人志短才疏，枉费皇上和老师当年费心栽培。”吴勉恳切认错。在旁的博泰上前到元盛帝身边耳语几句。
“罢了。”心情颇好的元盛帝挥了挥手，”汪氏也算是个义商，你藏书刻书，造福书林，亦不失读书人本色。“
“平身，起来说话。”元盛帝微笑道，好奇的将眼神移向汪氏。
汪氏慢慢起身，抬起头，往吴勉身旁畏缩地靠近一点。
元盛帝眼睛掠过一丝惊艳，但很快便淡了下去。
“相貌倒是好相貌，可这神情气质，委实不佳。”眼前的妇人，肤白玉润，眉目精致，可是眼神小心木讷，毫无神采，比之京城的大家闺秀、贵妇夫人的落落大方来说，差的远了，也远不及近日所见的那些江南女子，眼神灵动，妩媚娇羞。