奉高城中，臧霸正教导儿子臧艾、臧舜武艺，忽报夏侯惇派人传令，忙请孙康、尹礼一同接待使者。
自从寿春一战，折了兄弟孙观、尹礼，曹操命他回防泰山，便带领旧部重回故地，教导诸子成才，厉兵秣马安心镇守。
不想短短两三年时间，天下局势风云突变，曹操北征，刘琦吞吴，曹丕竟对自己忌惮猜测，迁都邺城时，曾派人前来，要将他的家眷接到邯郸去。
美其名曰保护文武亲属，请名士大儒教导成材，让大家能安心对敌，实则谁都清楚，这是要以子嗣为质，以免张合、于禁故事再演。
臧霸心中恼怒，孙康、尹礼极力反对，却又迫于形势无可奈何，正犹豫之时，曹操班师回朝，此事便不了了之。
本以为丞相回归，亲至徐州，定能力挽狂澜扭转乾坤，谁知竟传来阵亡的消息，臧霸不可置信，亲自派心腹到下邳打探消息，方知曹操果然被杀。
一时间感慨连连，想他本是朝廷命官，但因官府腐败不受重用，加之黄巾之乱，盗贼四起，便集合义士到泰山自保。
一心只想弃暗投明，洗脱恶名，历经陶谦、吕布，见证徐州的兴衰离合，本以为曹操是明主，能建功立业，光宗耀祖，谁知如今曹操也身败名裂，前途又变得一片渺茫。
更让臧霸不安的是，曹丕对他的忌惮从未消失，虽被曹操委以重任保守东方，清定海岱，但一朝天子一朝臣，如今曹丕继魏王，自己的好日子恐怕也要到头了。
送走使者，臧霸与二人商议道：“刘琦已得徐州，出兵小沛，安得不窥泰山？猛虎在侧，却要我等支援济南，刘琦必会趁机而来。然若不发兵，又有违令之嫌，二位贤弟有何高见？”
孙康因兄弟被害，对曹氏早已不满，怒道：“曹操死后，部下兄弟已有不少擅自离去，再出兵谁肯听令？曹丕小儿又对我等不满，大哥何必还为他卖命？”
尹礼却道：“魏王对我等早有不满，若是违令，恐惹大祸，泰山弹丸之地，如何存身？”
孙康大声道：“正所谓识时务者为俊杰，兄弟们这些年死的死，散的散，曹操败亡，曹魏大势已去，我们也该早作打算才是。”
“不可胡说。”臧霸一声冷喝，皱眉沉吟不语。
曹操死时，他手下的徐州军众及部分青州之兵，认定曹氏必败，天下将乱，不少人擅自离去，曹丕即位后，命夏侯惇都督中原，还曾质问此事。
但无论如何，曹操对他有知遇之恩，岂能忘恩负义？
一时之间，臧霸忽然心生英雄迟暮之感，甚至有些厌倦这样的权衡和厮杀，十几年腥风血雨，到头来竟是一场空。
半晌之后，臧霸对二人言道：“若无曹丞相，我等皆如吕布，葬身徐州矣！今虽功名不显，却也封侯拜将。吾既受命于朝廷，食国家之禄，安得抗命不出？”
孙康冷笑道：“大哥虽有心报效国家，却不知曹氏视我等为爪牙，为其所用而已。”
臧霸叹道：“自古成王败寇，命数难料。大丈夫当恩怨分明，有始有终，此次出兵，便算为国家出力，也为报曹丞相之恩。此战之后，诸位去留自便，吾亦当辞官退隐。”
尹礼忧心道：“非是我等不肯出兵，然刘琦就在徐州，岂能视而不见？夏侯惇纵有将令，也该知道泰山处境，强敌环伺，岂能轻出？若闻我等发兵，必会来攻，只怕……”