第十七位诸侯，便是大名鼎鼎的袁绍，袁本初，官至大将军、太尉，封邺侯。
他出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，可谓四世三公，加上袁绍自己后来也居三公之上，其弟袁术则称仲家皇帝，袁氏一族可谓“五世三公一帝王”。
成王败寇，无论袁绍本质是什么样的，几千年过去，历史对他的评价早已盖棺定论了。无外乎：
外表宽容，内心猜忌，喜好谋略而不能决断，有人才而不能用，听到好的计谋而不能采纳，正如曹操曹孟德所言：
“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。”
不过袁绍年少时，汉朝上下对他的评价还是蛮高的：
“少折节下士，知名当世，文武双全，英气勃发。”
袁绍出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍庶出，过继于袁成一房。
袁绍生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎，袁绍不到二十岁已出任濮阳县长，有清正能干的名声。
不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。
这时是东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。
张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺（两人都是三俊之一）过从甚密，在党锢之祸中，常常一年中几次私入洛阳，与袁绍商量对策，帮助党人避难。
而许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。袁绍的密友中，还有曹操，他们结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。
袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说：“袁本初抬高身价，不应朝廷辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”
袁隗听到风声，于是斥责袁绍说：“你这是准备破灭我们袁家！”但袁绍依然不为所动。
中平元年（184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍这才应大将军何进的辟召。
何进是汉灵帝刘宏皇后的异母兄，以外戚贵显，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。
从此，两人关系非同一般。当时，宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等并封侯爵。郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。
中平五年（188年），东汉朝廷另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，曹操为典军校尉。但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进也要听从他的调度指挥。