罂粟花开时嫣红姹紫，灿烂似锦。但若将它制成鸦片，它就成为祸国殃民的毒物。
鸦片烟曾经引起东方西方两大国家的一场战争，开启种花国屈辱外交的端始，间接促成种花老帝国的积弱，以及以后新种花国的成立。
帝国中后期开始，南洋烟土源源而来，沿海的居民，已经懂得煮土成膏，公然吸食，不数年便流行各省，甚至有开鸦片烟馆，后来进一步蔓延至全国。
自天海开埠，划定领地以后，鸦片进口基地便从广州、澳门移往天海，以前经营鸦片的潮汕人士，也就纷纷转移阵地，他们利用自身的多财善贾，在天海发展得颇为迅速。
鸿泰土栈是天海第一家专卖鸦片的土行，即为潮帮人士所开设。
其后土行之设有如雨后春笋，越来越多，遂使上海成为全国鸦片的集散地，业者日进斗金，富可敌国。
这些当然会让天海人看了眼红，但是天海人要想在土行界插一脚是很不容易的，因为无论财力、经验、手腕以及对洋人方面的关系，他们都无法与潮帮匹敌。
英国是贩卖鸦片的正主子，法国人“漂洋过海只为财”，英法两领地只要有利可图，对鸦片商一向唯有优容包庇，因此潮帮在租界里无须顾及官方的干涉。
然而，天海本地的豪强人士，可不管这些，他们暗地里，纠结势力，开始巧取豪夺，必欲分一杯羹，于是硝烟弥漫，地下世界开始腥风血雨。
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这场金额亿万的财产争夺和再分配，当然少不了黄浦滩大亨李朝鑫的身影。
当进入了李府的核心体系，笑湖戈才知道鸦片流动中涉及的财富是多么巨大，而争斗又是多么的残忍和血腥。
他也明白了作为李府账房的牛轲廉，为什么总是对人若即若离，即使笑湖戈内心明白他看好自己，处处提携自己，但依然和他保持着足够距离。
因为整个资金链，就是掌控在这位牛爷的手里，他所管理的远不是李府柴米油盐的鸡毛蒜皮费用，而是整个庞大的鸦片资金流向，直接向桂生姐负责。
以前，笑湖戈有些疑惑向他请教的时候，牛轲廉总是笑眯眯地说：“不该知道的，你不要去知道，否则反受其祸。等到了该你知道的时候，你自然会知道。”
而现在，作为桂生姐心腹之人的笑湖戈，已经到了“自然会知道”的时候了，在牛轲廉的点拨下，笑湖戈以前的疑惑和观察，终于豁然开朗。
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天海的拱堂房子，前门与后门同样的重要，两者都是出入通道。只不过进进出出的人，走前门与走后门，身份地位，及其接洽的事务大不相同。