曹操入洛阳迎圣，先赶跑李傕，打败杨奉、韩暹二人，迎奉天子入许昌，天子封曹操为司隶校尉。然曹操大权独揽。这日曹操摆设酒宴，宴请同天子共同前来洛阳的百官。
曹操敬酒时，却见有一人无动于衷。呆坐不语，曹操见状，说道：“车骑将军似有什么话想对操说啊。”
那人正是天子嫔妃董贵人之父，车骑将军，国舅董承。只见董承缓缓起身说道：“如今汉家天下分崩，九州分裂。天子逃亡初才安定，百姓露尸荒野，无所安定。今曹公却于此大宴宾客，实在不妥。”
曹操说道：“愿请赐教。”
“今天下百姓之苦，在于朝廷内有忧弊。苛政横行。无地可耕。百姓尚未见公的仁德。如何会感激效命与公。当今之计，应轻刑法，扶弱小，减赋税。如此，百姓喜。国家便可安定。”
“公大谬矣。”董承话音刚落，一人突然起身反驳，曹操看向那人，竟是自己谋士毛阶。他索性坐了下来，静听毛阶高论。众人也把目光放在毛阶身上。看他与董承辩论。
毛阶开口道：“董将军认为这兖州的赋税重了吗？”
“税收已至七成，难道还不重吗？”
“那若减税，百姓便能幸福安定吗？”毛阶又问道。
“正是，苛政猛于虎。如今百姓困苦，赋税高昂。为兖州百姓计。自然要轻刑减税。”
“哈哈哈。董将军，我有一问，向公请教，民众失业，饥饿流亡，比之盛世，十不存一。已至露骨荒野，遍地枯骸。如此之惨状，难道便只归结于“苛政”二字身上吗？”
“这.....”董承一时语塞，赶紧细想思路。
毛阶却不等他反应说道：“我大汉土地百万里，可供养人口千万人。又有何处不能耕种？而百姓却沦落到如此惨状。只因战祸连连，一块土地，旬日之内，便数次易手。官兵如土匪，抢劫掳掠。毫无纪律。庄稼未及收成，便被糟践一空。今九州分裂，群雄并起。互相厮杀，已至国家不宁，这种种乱象，真正之原因。乃是没有一强大之政府。”
毛阶这一番话掷地有声，不但曹操阵营人拍手叫好，连百官也啧啧称赞。即使是被毛阶反驳的董承也佩服不已。
毛阶又开口道：“公家没有能维持一年的储备，百姓没有安定的心思，这种状况是难于持久的。即便是如要百姓安定耕种，就要有一强大有严明的军队以做屏障。这军队外抗诸侯征伐。内平强盗匪寇。百姓无性命之忧，便可安心生产，军队便可发展壮大，致力于种植耕业，积蓄军用物资，等待时机，届时便可出兵平叛，天下便可重回一统。这才是为国家着想的千秋大计。”
“好。先生此言，某深感不及。”董承并不矫情。自己辩论不及他人，果断承认。对毛阶行礼道。毛阶立刻回礼。曹操看着这一幕，不言不语。只做壁上观。等酒宴完毕，独留毛阶入内室。只二人细谈。
曹操说道：“操此前数战，皆因粮食接济不上，被迫中途撤兵。孝先（毛阶表字）刚刚曾言致力于种植耕业，积蓄军用物资，等待时机。想是已有打算，可否细解。”
毛阶说道：“明公攻打颍川汝南的黄巾军，夺得了一大批耕牛、农具。何不用就在许昌一地开垦土地，实行屯田。荒芜的无主农田收归国家所有，招募北方各地流民，按军队的编制编成组，由国家提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成，由国家和屯田的农民按比例分成。还可细分于军屯与农屯。军队无战事时，士兵也可派去耕种。”
说完毛阶伸手入袖，拿出一封竹简说道：“这是东阿令枣祗拟定的屯田之政。请明公过目。”
曹操接过细看，感叹道：“真大才也！竟只当得一小小县令。有贤才而不得善用，操之罪也。”
“明公严重了。屯田之政，利国利民。是解救百姓，壮大军力的上上良策。不知明公意下如何？”
“我欲为之。只是尚有一难，请孝先教我。屯田之政，需要大量土地，才能有所成效。开垦土地，收效甚微。有何方法可以凑齐这屯田之政所需这庞大土地呢？”
“这.....此明公自有主意，便不用我多言了。”毛阶尴尬笑道。糊弄过去了。
曹操见毛阶支支吾吾，分明是知道却不肯说。也懒得逼问他，请他回去，自己再好好思索了。思索一阵，感觉毛阶话里有话。下令道：“来人，请奉孝前来。”
很快郭嘉便赶来去见曹操，曹操与郭嘉之间虽为君臣。然亦是至交好友。曹操心里想什么，对他也从不隐瞒。见郭嘉入座，便把毛阶的话给郭嘉说了一遍。又把枣祗所写的的屯田政竹简拿给他看。